Salah satu keajaiban di pertengahan abad ke-19 adalah telegraf listrik, sebuah penemuan luar biasa yang mengubah sifat komunikasi di seluruh dunia.
Eksperimen awal telegraf listrik dalam bentuk sederhana dilakukan oleh Baron Schilling dari Rusia. Perkembangan berikutnya disempurnakan oleh William Fothergill Cooke dan Charles Wheatstone dari Inggris dengan mengaplikasikan sistem telegraf elektromagnetik lima jarum. Kemudian disusul dengan penciptaan kode standar oleh Samuel Morse dari Amerika.
Telegraf listrik mengubah secara cepat sistem komunikasi di seluruh dunia. Kabel telegraf akhirnya terpasang di pelosok Amerika, Inggris dan Eropa lainnya.
Perusahaan Inggris, Amerika dan Jerman kemudian bereksperimen menemukan bentuk untuk kabel yang dapat diletakkan di dasar laut. Pada tahun 1849, eksperimen ternyata sukses menggunakan kawat kapal ke pantai di mana pesan yang dipertukarkan dari London ke sebuah kapal di Selat Inggris. Kawat itu terisolasi dengan getah perca, zat lateks dari pohon di Semenanjung Melayu.
Tahun berikutnya, Yakub dan Yusuf Watkins Brett meletakkan kabel bawah laut pertama dari Dover ke Cape Gris Nez di Perancis. Pesan yang muncul dari kawat pertama ini kacau dan gagal dalam dua puluh empat jam. Tapi kabel kedua sukses dibaringkan pada tahun 1851. Hal ini terisolasi oleh rami berlapis ter dan kawat besi galvanis dengan tudung dari getah perca.
Upaya untuk meletakkan kabel pernah beberapa kali gagal, padahal berbiaya ratusan ribu pounds. Namun pada 1866, dicatat sebagai prestasi terbesar dengan keberhasilan meletakkan kabel trans-Atlantik dengan kapal The Great Eastern. Kemudian pada 1870, ada kabel yang menghubungkan Suez ke Bombay dan ke Madras, Penang dan Singapura.
Saluran telegraf pertama di Australia dibuka antara Melbourne dan Williamstown, Victoria pada 1854, dan lain-lain mengikuti dalam waktu yang cepat. Pada tahun 1859, kabel bawah laut pertama di benua itu dibaringkan di Selat Bass, meletakkan sistem telegraf dari Tasmania dengan daratan.
Sebelas tahun kemudian, Inggris Australia Telegraph Company (BAT) dibentuk untuk menghubungkan Australia dengan kabel telegraf Inggris, dengan memperpanjang kabel dari Singapura melalui Java ke Port Darwin.
Australia Selatan dianugerahi kontrak untuk meletakkan telegraf darat dari Port Augusta ke Port Darwin. Isi perjanjian bahwa proyek harus diselesaikan selambat-lambatnya 1 Januari 1872.
Charles Todd terpilih untuk mengawasi proyek dan membagi pekerjaan ke jaringan utara, tengah dan selatan bagian. Bagian tengah ia awasi sendiri. Namun, pembangunan kontruksi di bagian utara tertunda dan proyek baru selesai pada 22 Agustus 1872.
Sementara peletakan kabel dari Australia menuju Banyuwangi, Jawa menggunakan kapal Hibernia dan Edinburgh selesai pada 20 November 1871. Namun karena adanya masalah dengan telegraf darat, pesan baru dapat dikirim dari London ke Adelaide pada 22 Oktober 1872. Bulan berikutnya, kabel diperpanjang ke Sydney.
Telegraf melalui kabel bawah laut ini berdampak besar bagi masa depan Australia di bidang sosial, ekonomi dan politik. Tidak ada lagi berita yang datang lewat laut atau menempuh waktu satu tahun untuk mengirim dan membalas surat. Perdagangan internasional lebih mudah dilakukan dan Australia bisa mengambil tempatnya di panggung dunia politik.
Pada tahun 1873, tiga perusahaan Inggris: The British India Extension Telegraph Company, The British Australian Telegraph Company and The China Submarine Telegraph Company, dilebur untuk membentuk perusahaan perpanjangan telegraf dari timur Australia dan China.
Pekerjaan utama perusahaan ini adalah untuk meletakkan kabel antara Australia dan Selandia Baru. Kabel, dari La Perouse ke Wakapauka, dibuka pada tanggal 21 Februari 1876.
Pada pergantian abad, kabel dari Banjoewangi ke Pelabuhan Darwin telah digandakan (1880), kabel ketiga telah diletakkan antara Banyuwangi dan Roebuck Bay (1889), Selandia Baru-Australia kabel itu digandakan (1890).
Pada tahun 1902, Perusahaan perpanjangan kabel wilayah timur kehilangan monopoli pada sistem telegraf internasional di Australia. Meskipun telah berusaha untuk menghubungkan Inggris ke semua koloni yang lebih besar sejak tahun 1879. Diusulkan bahwa kabel ini hanya akan melewati wilayah Inggris, konsep dikenal sebagai All Red Route.
Pada tahun 1896, Komite Kabel Pasifik ditunjuk untuk mempertimbangkan semua aspek dari proposal, dan pada tahun 1901 Kabel Dewan Pasifik didirikan dengan delapan anggota: tiga dari Inggris, dua dari Kanada, dua dari Australia dan satu dari Selandia Baru. Pendanaan dan kepemilikan kabel dibagi antara, British Kanada, Selandia Baru, New South Wales, Victoria dan Queensland. Proyek kabel dimulai pada tahun 1902.
Sebuah kapal kabel baru, Colonia, dibangun, dan mampu menahan beban 8000 ton kabel yang dibutuhkan untuk dipasang ke bagian Pulau Fanning. Pada akhir tahun, kabel terbuka untuk lalu lintas yang menelan biaya dua juta poundsterling.
The Eastern Extention Company akhirnya mulai meletakan kabel melintasi Samudera Hindia sebagai saingan The Pacific Cable Board’s atau Dewan Kabel Pasifik. Kabel ini akan melakukan perjalanan dari Mauritius ke Kepulauan Cocos, ke Perth dan akhirnya ke Adelaide. Pembangunan Perth ke bagian Cocos selesai pada tahun 1901, dan Perth ke Adelaide dibuka setahun kemudian.
(Ika Ningtyas – Koseba/Komunitas Pecinta Sejarah Banyuwangi)
